“Le monde n’a jamais été aussi pollué”. “Notre air est devenu irrespirable”. “L’utopie de la croissance économique nous mène vers l’intoxication générale”. Telles sont les idées reçues régulièrement véhiculées dans les médias. Ces derniers adhèrent au récit décliniste qui voudrait que l’essor de la civilisation industrielle aurait exposé les êtres humains à une pollution de l’air inédite et inexistante à l’état primitif. En rejouant le scénario biblique de la déchéance, le récit écologiste ravive le mythe du paradis perdu.
Pourtant, les chiffres montrent que le taux de décès dus aux pollutions de l’air ne cesse de décliner depuis quelques décennies à l’échelle mondiale (figure 1).
Figure 1 : Taux de décès dus à la pollution de l’air à l’échelle mondiale
Ainsi que le montre la figure 1, cette évolution est principalement due au recul de la pollution de l’air intérieur. En effet, contrairement aux idées reçues, ce fléau n’est pas né avec la civilisation moderne. Il accompagne l’humanité depuis la nuit des temps. Dans son ouvrage sur l’histoire de la pollution, l’historien John R. Mcneill rappelle que la domestication du feu et la fumée qui en résulte engendrèrent les premières formes de pollution de l’air intérieur. Depuis les temps préhistoriques, l’usage de bois en guise de combustible pour se chauffer et cuisiner est source de pollution. Cette pollution est attestée par l’existence de couches épaisses de suie qui recouvrent les murs des cavernes ainsi que la noirceur des poumons que l’on retrouve parmi les corps momifiés de l’ère paléolithique.
La pollution de l’air intérieur continue de hanter les sociétés antiques et médiévales. Les huiles végétales et animales sont brûlées pour obtenir de la lumière. On chauffe les maisons et on fait la cuisine en brûlant du bois ou de la bouse séchée. Mais tous ces matériaux produisent une vaste quantité de suie et de gaz toxiques. Ce n’est qu’avec la modernité industrielle que ces fléaux sont progressivement relégués à l’état d’exception. En effet, la modernité et le développement apportent avec eux des combustibles et des énergies plus propres (gaz et électricité) qui remplacent les combustibles solides traditionnels (résidus agricoles, bois et bouse séchée). La distribution spatiale du taux de décès dus à la pollution de l’air intérieur atteste qu’elle est une nuisance typique des sociétés sous-développées.
Figure 2 : Distribution spatiale des décès dus à la pollution de l’air intérieur
La diminution du taux de victimes des pollutions de l’air extérieur est moins significative mais est bel et bien attestée (figure 3)
Figure 3 : Taux de décès liés aux pollutions de l’air extérieur à l’échelle mondiale
Là encore, la distribution spatiale de ces décès suggère que cette nuisance tend à diminuer avec le développement économique (figure 4). Cette tendance s’explique par le fait que les pays riches disposent de sources d’énergie plus propres et ont les moyens de s’imposer des normes plus strictes pour filtrer les particules fines émises par les équipements domestiques, industriels ainsi que les véhicules. Ainsi, même un pays comme la Chine - réputé être le pays le plus pollué du monde - connaît des progrès substantiels en la matière (figure 5).
Figure 4 : Distribution spatiale des décès liés à la pollution de l’air extérieur
Figure 5 : Evolution du taux de décès liés aux pollutions de l’air extérieur en Chine
Les pays qui connaissent une progression des victimes de la pollution de l’air extérieur se situent principalement en Afrique, où la modernité technicienne pénètre peu à peu les modes de vie locaux (figure 6). Toutefois, cette évolution est “rééquilibrée” par la diminution des pollutions de l’air intérieur pour les raisons que nous avons évoquées (figure 7). Au vu de l’expérience des pays développés, on peut donc raisonnablement penser que ce n’est qu’une question de temps avant que la pollution de l’air extérieur se mette à chuter dans ces régions-là. Loin d’être une source d’intoxication, il semble que le développement industriel et le progrès technique demeurent les clefs d’un air toujours plus respirable.
Figure 6 : Taux de décès liés à la pollution de l’air extérieur en Afrique subsaharienne
Figure 7 : Taux de décès liés à la pollution de l’air intérieur en Afrique subsaharienne
Références :
Something New Under the Sun : An Environmental History of the Twentieth- Century World (Global Century Series) | J. R. Mcneill
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