Les fruits de la civilisation occidentale : prospérité, bien-être, liberté

 Par Frank Karsten.

L’histoire raconte que l’on a demandé un jour au Mahatma Gandhi ce qu’il pensait de la civilisation occidentale. Il aurait répondu d’un air amusé : « Une idée géniale ! »

C’était effectivement une idée géniale, mais pas dans le sens où Gandhi l’entendait. L’Occident, comme nous l’avons expliqué dans la première partie de cette série, a accompli des exploits uniques dans les domaines scientifique et artistique. Mais il a également produit les sociétés les plus florissantes, avec une prospérité, un bien-être, une tolérance et une liberté inégalés. Des sociétés que l’on voit rarement en Afrique, en Asie, en Amérique du Sud et au Moyen-Orient.

La révolution libérale que l’Occident a connue aux XVIIIe et XIXe siècles a permis de réduire l’oppression et le caractère arbitraire du pouvoir. Les citoyens se sont vu accorder de plus en plus de droits et de libertés, tels que la liberté d’expression, la liberté religieuse et le droit à la propriété privée. L’Église et l’État ont été séparés et les individus ont pu décider eux-mêmes de la religion à laquelle ils souhaitaient adhérer. Le système judiciaire devint relativement indépendant de l’État et les citoyens étaient présumés innocents jusqu’à preuve du contraire. Les monarques ne pouvaient pas décider soudainement d’emprisonner ou de tuer un opposant.

En Occident, il est même possible de se moquer des pouvoirs dirigeants. Un film comme La vie de Brian, dans lequel la religion est impitoyablement ridiculisée, serait interdit dans de nombreux pays non-occidentaux.

Liberté économique

Une autre caractéristique unique fut la liberté économique acquise par les citoyens des pays occidentaux. Ils pouvaient choisir leur propre profession, créer une entreprise, acquérir des biens et commercer librement entre eux. Cela peut sembler évident pour nous tous, mais ce n’était pas le cas avant le XVIIIe siècle.

Et ce n’est toujours pas le cas dans la plupart des pays aujourd’hui. Les principales raisons pour lesquelles les habitants des pays en voie de développement ont du mal à échapper à la pauvreté sont la bureaucratie et la corruption. Après des recherches approfondies, l’économiste péruvien libéral Hernando de Soto a conclu que les habitants des pays pauvres sont pauvres principalement parce qu’ils ne disposent pas d’un statut juridique sûr, ce qui les empêche d’acquérir librement leurs propres biens.

À titre d’exemple, il déclara :

« Si vous voulez acheter un terrain en Égypte et le faire enregistrer légalement, vous devez passer par 77 procédures dans 31 institutions et cela prend de 5 à 14 ans. Les droits de propriété sont essentiels pour la liberté, la prospérité et l’esprit d’entreprise. »

Depuis 1995 Transparency International publie chaque année l’indice de perception de la corruption (IPC). Les pays occidentaux obtiennent invariablement les meilleurs résultats dans cet indice. Les fonctionnaires occidentaux exigent rarement un pot-de-vin pour un permis ou un document.

La tolérance

Dans d’autres domaines également, les citoyens occidentaux ont davantage de contrôle sur leur vie.

Nulle part ailleurs des organisations comme les syndicats, les associations de consommateurs et les organisations environnementales n’ont autant d’influence. Les Occidentaux ont également davantage de possibilités d’avancer dans la vie et de choisir leur propre style de vie que les habitants d’autres pays. Nulle part ailleurs la mobilité sociale n’est aussi grande, tandis que les personnes issues de milieux modestes ont davantage de chances de progresser. En général, la motivation et le talent sont les conditions les plus importantes de la réussite, et non la naissance, un titre de noblesse ou l’argent.

Nulle part ailleurs on ne trouve autant de tolérance pour les minorités, les dissidents ou les personnes ayant une orientation sexuelle différente. Et bien que l’on ait parfois une impression différente en suivant l’actualité, il n’y a probablement nulle part aussi peu de racisme comme en Occident. Deux économistes suédois ont fait des recherches à ce sujet en 2013. Pour leur enquête sur les valeurs mondiales, ils ont demandé aux gens dans quelle mesure le fait qu’une personne d’une ethnie différente vive à côté d’eux leur posait problème. Les résultats ont été surprenants : les pays occidentaux étaient parmi les plus tolérants, beaucoup plus tolérants que, par exemple, l’Inde, la Chine, la Russie, l’Indonésie, la Turquie, la Thaïlande, l’Iran, le Maroc, le Nigeria et l’Arabie saoudite.

L’égalité

Les pays occidentaux montrent également la voie en matière humanitaire et sociale. Une grande attention est accordée au bonheur des enfants et les mariages d’enfants ainsi que les mariages forcés sont interdits. Les châtiments corporels et la peine de mort ont été abolis dans la plupart des pays occidentaux. Les femmes ont les mêmes droits que les hommes. Les personnes handicapées physiques et mentales sont traitées avec compassion. Les pays occidentaux se caractérisent également par une culture de la philanthropie et des bonnes causes, que l’on ne trouve pas partout.

Dans les pays occidentaux, une grande attention est accordée au bien-être des animaux, à l’environnement et à la préservation de la nature. Il en va souvent autrement dans d’autres pays. On entend souvent dire que les océans sont noyés sous le plastique, mais ce que l’on ne dit jamais, c’est que plus de 95 % de ce plastique provient de pays autres que l’Europe et l’Amérique du Nord. Comme le montrent les chiffres de Our World in Data, l’Occident a également la plus faible pollution atmosphérique et l’eau la plus propre.

Ces réalisations ne se sont certainement pas généralisées partout et en tout temps en Occident. Le fascisme et le communisme, également d’origine occidentale, ont ramené le totalitarisme dans certains pays occidentaux au siècle dernier. Les idées libérales n’ont certainement pas toujours été mises en pratique de manière cohérente non plus. Pendant longtemps, elles ne s’appliquaient pas aux Noirs et aux autres minorités, ni à la population locale des colonies occidentales.

Mais de nombreuses personnes opprimées dans et par les pays occidentaux ont réussi à se libérer en faisant appel aux idéaux occidentaux. Des leaders tels que Martin Luther King, Gandhi et Mandela ont lutté avec succès pour l’émancipation de leurs peuples, inspirés par l’idéal occidental de liberté et d’égalité.

Cela ne signifie pas que dans d’autres pays et cultures, il n’existe pas d’idées nobles sur la valeur et la dignité des êtres humains. Il en existe certainement. Mais nulle part elles n’ont été mises en pratique aussi largement qu’en Occident.

Partout ailleurs : systèmes de caste, népotisme, châtiment corporel, discrimination ?

La critique de l’Occident est parfois justifiée, car tout pourrait être mieux. Mais est-ce mieux ailleurs dans le monde ?

En Inde, avec sa pollution, sa pauvreté et son système de castes ? En Afrique, avec son népotisme, sa violence et son faible niveau de vie ? Au Moyen-Orient, où les châtiments corporels sont encore pratiqués, où les homosexuels sont pendus et où l’apostasie est punie de mort ? En Amérique du Sud, où la corruption règne et où il existe de grandes inégalités entre les riches et les pauvres ? En Chine, où le gouvernement exerce un contrôle totalitaire sur ses citoyens et où la liberté d’expression n’existe pas ?

Ce n’est pas un hasard si les mouvements de migration et de réfugiés dans le monde se dirigent toujours vers les pays occidentaux. Des milliers de personnes risquent leur vie sur des embarcations précaires pour atteindre l’Occident. Sont-ils si désireux d’être opprimés racialement par les Occidentaux ? Un sondage Gallup de 2018 montre que les États-Unis restent la destination la plus populaire pour les 750 millions de personnes dans le monde souhaitant migrer. Ne devrions-nous pas alors simplement conclure que l’Occident a produit les meilleures sociétés de l’histoire et du monde ?

Mais qu’en est-il de l’esclavage, du colonialisme et de l’impérialisme ? Nous y reviendrons dans la troisième partie de cette série de quatre articles.

Frank Karsten est l’auteur du Mythe de la discrimination, paru aux éditions Résurgence.

L’Occident reste, malgré tout, un modèle extraordinaire

 Par Frank Karsten.

Lors d’une manifestation à l’université américaine de Stanford durant les années 1980, des étudiants exigèrent l’abolition de la civilisation occidentale : « Hé, Hé, Ho, Ho, la civilisation occidentale doit disparaître », criaient-ils. À la fin des années 1960, la militante féministe Susan Sontag déclara même que « la race blanche est le cancer de l’histoire humaine » et que ses « idéologies et inventions » – est la seule chose au monde qui « détruit » les autres civilisations.

Le dégoût pour la civilisation occidentale n’est donc pas nouveau, mais il s’est intensifié et généralisé ces dernières années.

Les activistes affirment que l’éducation devrait être décolonisée, que les statues des personnages historiques devraient être abattues et les rues renommées. Les politiciens, enseignants et faiseurs d’opinion s’empressent de proclamer combien la société occidentale et les Occidentaux sont néfastes.

Culpabilité de l’Occident

Nous sommes supposés nous sentir coupables de notre passé. Le président Biden a déclaré qu’il existe toujours un « racisme institutionnel » aux États-Unis. L’auteur américain antiraciste Robin DiAngelo affirme ironiquement que les Blancs sont pratiquement tous racistes.

Lorsqu’il s’agit de mauvaises choses comme le racisme, le colonialisme, l’exploitation, la pollution environnementale, la guerre et les inégalités, elles sont presque toujours associées à l’Occident, rarement à d’autres cultures ou pays.

En raison de l’énorme quantité de critiques et d’autoflagellations de la part des dirigeants et des intellectuels occidentaux, beaucoup pensent aujourd’hui qu’il y a effectivement quelque chose de structurellement mauvais dans notre société et que la civilisation ainsi que l’histoire de l’Occident sont principalement fondées sur l’exploitation et la violence. Il est raisonnable de dire que l’Occident souffre d’une crise d’identité.

Mais l’Occident est-il vraiment aussi mauvais qu’on le dit ? L’autocritique est une bonne qualité (beaucoup moins courante en dehors de l’Occident). Après tout, aucune société n’est parfaite. Mais une analyse pondérée de ce que l’Occident a produit devrait conduire à une conclusion très différente de celle qui est tirée actuellement. L’Occident a apporté beaucoup de bien au monde et les idéaux occidentaux représentent toujours le meilleur espoir d’avenir pour la majorité de la population mondiale. Une culpabilité malavisée sape ces espoirs.

Science et technologie

Pendant de nombreux siècles, l’Occident fut à la tête de l’art, de la science et de la technologie. Le sociologue américain Charles Murray effectua une analyse quantitative approfondie des encyclopédies, des manuels scolaires et des études scientifiques et artistiques. Dans son livre Human Accomplishment, il conclut que 97 % de toutes les réalisations significatives et communément admises entre 1400 et 1950 dans les domaines de l’art et de la science ont été accomplies par des personnes originaires d’Europe occidentale et d’Amérique du Nord.

Dans les domaines de la biologie, de l’astronomie, de la médecine, des géosciences, de la physique et de la chimie, les inventeurs et les scientifiques d’origine européenne dominent. Newton, Einstein, Faraday, Archimède. Hippocrate, Galilée, Edison, Tesla, Huygens, Darwin, Marie Curie, Copernic, Pasteur, Crick et Watson, Charles Babbage ; on pourrait continuer longtemps à citer de grands savants, mais ils sont presque tous issus d’Europe ou d’Amérique du Nord. Ils ont considérablement accru les connaissances humaines et ont ainsi amélioré la vie de chacun dans le monde.

Bien sûr, d’autres peuples et continents ont également contribué à l’essor de la science et de la technologie, mais la contribution occidentale est écrasante.

Machine à vapeur, Pasteur, Benz

La Révolution industrielle qui se développa en Angleterre au XVIIIe siècle, grâce notamment à l’invention de la machine à vapeur, entraîna une hausse spectaculaire de la prospérité en Europe, puis dans le reste du monde, à mesure que l’industrialisation se répandait. La découverte de l’existence des bactéries par Louis Pasteur a entraîné une énorme amélioration de la santé publique. L’espérance de vie moyenne des Européens commença à augmenter régulièrement à partir de 1800 environ, ce qui n’avait jamais été observé auparavant.

L’invention et la propagation de l’électricité qui débutèrent en Europe et en Amérique sont peut-être les plus importantes de l’histoire et entraînèrent une amélioration sans précédent du niveau de vie dans le monde entier. L’Allemand Karl Benz inventa en 1879 le moteur à combustion interne à deux temps, qui, avec son autre invention, la voiture à moteur, augmenta considérablement la mobilité. Indirectement, tous les pays disposant de pétrole en ont profité. Sans la technologie occidentale, ce pétrole serait resté inutilement enfoui dans le sol.

Ce qui est formidable avec la connaissance, c’est que vous pouvez la décupler en la partageant. Grâce à l’application de la technologie occidentale, d’autres pays ont progressé en même temps.

L’Américain Norman Borlaug, le père de la révolution verte, a réalisé dans les années 1950 et 1960 des avancées pionnières dans l’amélioration des cultures, qui ont permis de tripler les rendements agricoles. L’Inde, un pays où jusqu’alors de nombreuses personnes mouraient de pauvreté et de malnutrition, est même devenue un exportateur de céréales grâce à l’application des idées de Borlaug. Celui-ci est également connu comme « l’homme qui sauva un milliard de vies ».

La révolution informatique moderne (ordinateurs, internet, téléphonie) qui a transformé le monde, est également née en grande partie en Occident.

L’art

Les contributions occidentales à l’architecture, aux arts visuels, à la peinture, à la littérature et à la musique sont universellement admirées et ont touché et élevé de nombreuses personnes dans le monde entier. L’Occident a donné au monde, entre autres, la musique classique, avec les créations inégalées de Bach, Beethoven et Mozart, plusieurs siècles de peintures sans commune mesure, de magnifiques palais et cathédrales.

Les touristes viennent du monde entier pour s’émerveiller devant l’architecture et l’urbanisme européens – de la ceinture de canaux d’Amsterdam au Duomo de Florence, en passant par la basilique Saint-Pierre de Rome, Versailles et des centaines d’autres bâtiments et villes magnifiques. Existe-t-il un autre continent qui offre autant de beauté culturelle ?

Il n’est pas possible de dire avec certitude quelles sont les causes exactes des réalisations culturelles, technologiques et scientifiques. Les civilisations grecque et romaine sont à la base de la culture occidentale. Le christianisme a eu une influence, avec son message « individualiste » selon lequel chaque être humain a de la valeur.

La diversité européenne et de l’Occident joua un rôle

La fragmentation politique du continent européen a très probablement apporté un plus grand dynamisme et davantage de possibilités de liberté que dans les pays à gouvernement central. L’invention de l’imprimerie, le développement de la méthode scientifique à la Renaissance, le libre échange des idées, la liberté religieuse (après de longues luttes), la notion de droits individuels apparue pour la première fois en Occident, sont autant de réalisations occidentales particulières qui ont sans doute contribué au succès de l’Occident.

Les pays occidentaux se sont aussi, bien sûr, rendus coupables de violences atroces, de répression, d’esclavage, de racisme et d’oppression. Ce n’est pas le but de nier cela. Le fait est qu’il n’y a pas de pays ni de culture qui ne l’ait pas fait. Cependant, les réalisations et les accomplissements de l’Occident en matière de technologie, de science et d’art sont un don unique au monde.

Et ce n’est pas tout. Dans les sphères sociale et politique également, l’Occident a accompli de nombreux exploits uniques. Nous y reviendrons dans la deuxième partie de cette série de quatre articles.

Traduction Daivy Merlijs pour Contrepoints.

Frank Karsten, Le mythe de la discrimination,  éditions Resurgence, 2022